Kaszel jest odruchem, który ma na celu usunąć z dróg oddechowych zalegająca wydzielinę oskrzelowa lub ciało obce. Jest on szczególnie ważny u osób u których inne mechanizmy oczyszczania  są upośledzone. Istotę kaszlu stanowi nagłe wypchnięcie powietrza z płuc przez otwierającą się szparę głośni. Odruch ten rozpoczyna się podrażnieniem receptorów w gardle, tchawicy, oskrzelach, płucach lub opłucnej. Receptory przyczyniające się do jego wystąpienia znajdują się również poza układem oddechowym (np. w przełyku, przeponie, sercu)